Κατά την εβδομαδιαία γενική ακρόαση, ο Πάπας Φραγκίσκος απότισε φόρο τιμής στον καρδινάλιο Ernest Simoni, ο οποίος φυλακίστηκε από το κομμουνιστικό καθεστώς στην Αλβανία και παρέμεινε στην φυλακή για είκοσι οκτώ χρόνια.
Στο τέλος της Γενικής Ακρόασης αυτής της εβδομάδας, ο Πάπας Φραγκίσκος άφησε στην άκρη την προετοιμασμένη ομιλία του και έκανε έναν μακρύ, εκτός κειμένου, χαιρετισμό σε έναν από τους επισκέπτες του.
Αφού μίλησε για την ιστορία του χριστιανικού μαρτυρίου στην αρχαία Ρώμη, ο Πάπας σημείωσε ότι και σήμερα υπάρχουν πολλοί μάρτυρες σε όλο τον κόσμο και απηύθυνε έναν ιδιαίτερο χαιρετισμό στον καρδινάλιο Ernest Simoni, τον οποίο χαρακτήρισε «ζωντανό μάρτυρα»,
Είκοσι οκτώ χρόνια φυλάκισης
Γεννημένος στο χωριό Troshani, στη βόρεια Αλβανία, το 1928, ο Ernest Simoni ξεκίνησε τις σπουδές του για την ιεροσύνη στους κόλπους του τάγματος των Φραγκισκανών σε ηλικία δέκα ετών.
Το 1948, το μοναστήρι των Φραγκισκανών όπου διέμενε λεηλατήθηκε από πράκτορες του κομμουνιστικού καθεστώτος, οι μοναχοί εκτελέστηκαν και οι δόκιμοι εκδιώχθηκαν. Παρόλα αυτά, ο Σιμόνι συνέχισε τις θεολογικές του σπουδές μυστικά και χειροτονήθηκε κρυφά ιερέας το 1956.
Το 1963, μετά τη λειτουργία των Χριστουγέννων, ο Σιμόνι συνελήφθη και φυλακίστηκε. Παρέμεινε στη φυλακή για είκοσι οκτώ χρόνια, αντιμετωπίζοντας τόσο την απομόνωση όσο και πολυετή καταναγκαστική εργασία.
Ο Πάπας Φραγκίσκος συνάντησε τον π. Σιμόνι κατά την επίσκεψή του στην Αλβανία τον Σεπτέμβριο του 2014 και δάκρυσε όταν τον άκουσε να μιλά για τα βάσανά του. Μετά την επίσκεψή του, αποφάσισε να κάνει τον ηλικιωμένο ιερέα καρδινάλιο.
Τα λόγια του Πάπα
Ο Πάπας Φραγκίσκος έκανε μια αναφορά στους πολλούς χριστιανούς μάρτυρες που είναι θαμμένοι στην πόλη του Βατικανού.
«Όλοι μας έχουμε διαβάσει, έχουμε ακούσει, τις ιστορίες των πρώτων μαρτύρων της Εκκλησίας», είπε. «Ακόμα και εδώ, όπου σήμερα βρίσκεται το Βατικανό, υπάρχει ένα νεκροταφείο και πολλοί εκτελέστηκαν εδώ». «Αλλά, ακόμη και σήμερα», τόνισε ο Πάπας, «υπάρχουν πολλοί μάρτυρες σε όλο τον κόσμο: πολλοί, ίσως περισσότεροι από ό,τι στην αρχή. Υπάρχουν πολλοί που διώκονται για την πίστη τους».
Στη συνέχεια παρουσίασε τον καρδινάλιο Σιμόνι, σημειώνοντας ότι «έζησε 28 χρόνια στη φυλακή» ως αποτέλεσμα του κομμουνιστικού διωγμού της Εκκλησίας στην Αλβανία, ο οποίος, όπως είπε, ήταν «ίσως ο πιο σκληρός» του είδους του.
Ο καρδινάλιος Σιμόνι «συνεχίζει να δίνει μαρτυρία», τόνισε ο Πάπας. «Είναι τώρα 95 ετών και συνεχίζει να εργάζεται για την Εκκλησία χωρίς να πτοείται».
Μετά την απελευθέρωσή του από τη φυλακή τη δεκαετία του 1990, ο καρδινάλιος Σιμόνι συγχώρεσε τους δεσμοφύλακές του και συνέχισε την υπηρεσία του ως ιερέας, με ιδιαίτερη έμφαση στην προώθηση της συμφιλίωσης στη μετακομμουνιστική Αλβανία.
«Αγαπητέ αδελφέ», κατέληξε ο Πάπας Φραγκίσκος, «σε ευχαριστώ για τη μαρτυρία σου».
