Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν απονέμει στον Πάπα Φραγκίσκο το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, την υψηλότερη πολιτική τιμή στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναγνωρίζοντας την αφοσίωσή του στην ειρήνη, τα ανθρώπινα δικαιώματα, τη φροντίδα για τους φτωχούς και την προστασία του περιβάλλοντος.
Σε μια από τις τελευταίες του πράξεις ως πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν απένειμε το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας -την υψηλότερη πολιτική τιμή της χώρας- στον Πάπα Φραγκίσκο. Η ανακοίνωση έγινε κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής συνομιλίας μεταξύ των δύο ηγετών στις 11 Ιανουαρίου.
Η συνάντηση, η οποία είχε αρχικά προγραμματιστεί ως αυτοπρόσωπη ακρόαση στο Βατικανό στις 10 Ιανουαρίου, ακυρώθηκε λόγω της πυρκαγιάς στο Λος Άντζελες, η οποία εμπόδισε τον κ. Μπάιντεν να ταξιδέψει στην Ιταλία.
Μια νέα συνομιλία
Η τηλεφωνική επικοινωνία σηματοδότησε τον δεύτερο διάλογο μεταξύ του κ. Μπάιντεν και του Πάπα Φραγκίσκου, μετά από μια προηγούμενη ανταλλαγή απόψεων στις 20 Δεκεμβρίου. Εκείνη η προηγούμενη συνομιλία επικεντρώθηκε στα ανθρώπινα δικαιώματα, ιδίως στις ανησυχίες του Πάπα για τους ομοσπονδιακούς θανατοποινίτες. Στη συνέχεια, ο κ. Μπάιντεν μετέτρεψε τις θανατικές ποινές 37 ατόμων, αποδεικνύοντας την κοινή δέσμευση για δικαιοσύνη και συμπόνια.
Και στις δύο συνομιλίες, ο κ. Μπάιντεν εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τις αταλάντευτες προσπάθειες του Πάπα να ανακουφίσει τον ανθρώπινο πόνο στον κόσμο, να προωθήσει τα ανθρώπινα δικαιώματα και να προστατεύσει τις θρησκευτικές ελευθερίες. Αυτοί είναι μεταξύ των λόγων που αναφέρθηκαν για την απονομή του Μεταλλίου της Ελευθερίας.
Η τιμή απονεμήθηκε φέτος σε άλλα 19 διακεκριμένα άτομα, αναγνωρίζοντας την εξαιρετική συμβολή τους στην ευημερία, τις αξίες και την ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών, την παγκόσμια ειρήνη και άλλες κρίσιμες προσπάθειες. Παρατηρητές είχαν σημειώσει ότι ο φετινός κατάλογος των βραβευθέντων φαινόταν ελλιπής, ένα μυστήριο που αποκαλύπτεται τώρα, καθώς ο Μπάιντεν είχε επιφυλάξει την ανακοίνωση της αναγνώρισης του Πάπα για αυτή την περίσταση.
Η επίσημη δήλωση
Η επίσημη ανακοίνωση που εξέδωσε ο Λευκός Οίκος έχει ως εξής:
«Ως νεαρός, ο Χόρχε Μπεργκόλιο επεδίωξε μια καριέρα στην επιστήμη, προτού η πίστη τον οδηγήσει σε μια ζωή με τους Ιησουίτες. Για δεκαετίες, υπηρέτησε τους αδυνάτους και ευάλωτους σε όλη την Αργεντινή. Ως Πάπας Φραγκίσκος, η αποστολή του να υπηρετεί τους φτωχούς δεν σταμάτησε ποτέ. Ένας τρυφερός ποιμένας, απαντά με χαρά στις ερωτήσεις των παιδιών για τον Θεό. Προκλητικός δάσκαλος, μας προτρέπει να αγωνιστούμε για την ειρήνη και να προστατεύσουμε τον πλανήτη. Ένας φιλόξενος ηγέτης, προσεγγίζει τις διαφορετικές θρησκείες. Ο πρώτος Πάπας από το νότιο ημισφαίριο, ο Πάπας Φραγκίσκος δεν μοιάζει με κανέναν από τους προηγούμενους. Πάνω απ’ όλα, είναι ο Πάπας του Λαού -ένα φως πίστης, ελπίδας και αγάπης που λάμπει σε όλο τον κόσμο».
Αφιέρωμα του προέδρου Μπάιντεν
Το βραβείο απονεμήθηκε στον Αποστολικό Νούντσιο στις Ηνωμένες Πολιτείες, Αρχιεπίσκοπο Christophe Pierre, εκ μέρους του Πάπα Φραγκίσκου. Μια φωτογραφία που κοινοποιήθηκε από τον επίσημο λογαριασμό του κ. Μπάιντεν στο X (@POTUS) δείχνει τη στιγμή, συνοδευόμενη από ένα ειλικρινές μήνυμα:
«Πάπας Φραγκίσκος, η ταπεινότητα και η χάρη σας είναι πέρα από λόγια και η αγάπη σας για όλους είναι απαράμιλλη. Ως Πάπας του Λαού, είστε ένα φως πίστης, ελπίδας και αγάπης που λάμπει σε όλο τον κόσμο. Σήμερα ήταν τιμή μου να απονείμω στον Αγιότατο Πάπα Φραγκίσκο το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας με Διάκριση».
Ένα ιστορικό προηγούμενο
Αυτή είναι η δεύτερη φορά που ένας Πάπας λαμβάνει το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας. Στις 4 Ιουνίου 2004, ο Πρόεδρος Τζορτζ Μπους απένειμε το βραβείο στον Πάπα Ιωάννη Παύλο Β΄ κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο Βατικανό, αναγνωρίζοντας την ακούραστη υπεράσπισή του για την ειρήνη και την ανθρώπινη αξιοπρέπεια.
